提起罗芳伯这个名字，很多人肯定会觉得特别陌生。但是梁启超对他的评价很高，我们知道梁启超曾经写过一本书叫作《中国殖民八大伟人传》，其中之一便是罗芳伯，梁启超以“伟人”许他，可见此人不简单。
此外，印度尼西亚前总统瓦希德如此评价罗芳伯，“1787年华盛顿当选首任总统、实现联邦的美利坚合众国，建立共和制。然而，我们客属地区领袖罗芳伯于1776年就在世界第三大岛婆罗洲（今西加里曼丹）东万律创立‘兰芳大总制’共和体制，比美国早10年。以此历史贡献而论，罗芳伯亦不亚于华盛顿。罗芳伯堪称与华盛顿并列的世界伟人之一。”瓦希德的评价不可谓不高，这就使得我们非常好奇，这个罗芳伯究竟是何许人也，竟然能得到如此高的赞誉。
我们不妨走近罗芳伯，揭开历史迷雾，领略这段波澜壮阔的历史。
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图1 罗芳伯（1738年-1795年），原名芳柏，是亚洲第一个民主共和国—兰芳共和国的缔造者和印尼婆罗洲开发的重要贡献者。
说起罗芳伯，家世并不显赫，不过是出生于广东嘉应州石善堡的一个耕读之家。生于1738年，卒于1795年，主要生活于乾隆时期。父亲叫罗启隆，母亲杨氏，总共生了兄弟三人，芳伯排行老大。据史书记载，罗芳伯自小就与众不同，说他“负奇气，性豪爽，尤喜结纳”，“自幼学文习武为群儿冠”，看起来文武双全，将来肯定有出息的样子。总之，就是具备当领袖的气质。他做事也非常勤快，“尝于读书习剑之余佐治耕牧，遇事勤奋，乡里称之”，由于风评很好，在家乡的“人设”也是极好的。可是往往是事与愿违的，自从他考上秀才后，屡试不第，只能“耕辛凭舌，苦砚为生”，在家乡当起了“孩子王”，成了教书先生。这样看起来，故事似乎就结束了，和历史上那些落魄书生没有什么两样。
但是，故事远没有结束，所谓东方不亮西方亮。
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图2 清代科举考试
由于罗芳伯这个人头脑比较活络，觉得自己不能在一棵树上吊死，他早年就觉得“艺多不压身”。因此，在学习文化课之余还苦练武功，因此自是与一般的秀才不同，他的武功也是非常的高强。但是这又有什么用呢？现在还不是高不成低不就嘛！我们常说“机遇是给有准备的人准备的”，这话虽然被说烂了，但一点也不假。当时正掀起一股出洋开金山的热潮，罗芳伯觉得与其在这里窝囊一辈子，还不如出去闯一闯，“万一成功了呢？”。于是便和一些同乡一起来到了“金乡”坤甸。可以看出他此刻踌躇满志，在《游金山赋》中写道：“予自忖曰：既从虎门而出，定直达乎龙宫。”
来到岛上以后，依然重操旧业，教书为生。他发现当地的华人居民很多都是食不果腹、衣不蔽体，这在很大程度上触动了他。于是便决定带领老乡们致富，摆脱贫穷。便着手成立了“采金”公司，一下子提高了人们的生活水平。因此罗芳伯三个字不仅在华人圈子里，就是在当地土著中也广为流传。
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图3 兰芳公司印章
温饱问题是解决了，但治安问题又来了。当地治安极差，匪患猖獗。为了自保，罗芳伯组织成立了“同乡会”，并联合婆罗洲的苏丹一起抵抗土匪，最终大获全胜。这次战斗中，罗芳伯表现出出色的领导能力和军事能力，大家信得过他，所以一致推举他为领袖。之后，队伍越壮越大，一下子到了三万，后来又有当地二十万人主动归附，就连苏丹也表示愿意俯首称臣，但被他屡次拒绝。在苏丹的一再请求上，罗芳伯接受了“禅让”，但表示绝对不做“国王”。1777年，这是非常特殊的一年，罗芳伯以东万律（今坤甸）为首都，建立起“兰芳大总制共和国”建立，治下的一百一十万军民共同拥护他为“大唐总长”，尊称“芳伯”。
当上“大唐总长”后，遇到一件事，即爆发了鳄鱼灾难，正是这件事树立了他的威望。鳄鱼来势凶猛，很多人都命丧鱼口。罗芳伯采取了两手策略，一方面在鳄鱼经常聚集的地方埋伏好弓箭手，并派人投毒；另一方面，又效法韩愈当年治理潮州的故事，摆设祭桌，宣读祭文，勒令鳄鱼速速离去。不知怎么回事，这鳄鱼果真就离开了。这件事在老百姓口中越传越神，罗芳伯的威望也越来越高。此后，罗芳伯依托采金业大力发展经济，建立了采矿、农业、交通、文教体系健全的一个独立共和国。
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图4 兰芳共和国
建立国家后，罗芳伯毕竟是大清人，因此想要归顺清廷，作其藩属国，但乾隆皇帝根本不把这些“天朝弃民”放在眼里，断然拒绝了这种请求。其实，归顺清朝也是迫于形势的压力。因为当时的荷兰一直觊觎着“兰芳共和国”，依附清朝，实则是为自己找个靠山。虽说没有如愿，但在屡次请求下，清廷最终同意与其开展贸易。这下子，罗芳伯便拉大旗作虎皮，对外号称自己是大清的藩属国。荷兰虽然垂涎欲滴，但畏于清朝的实力，也只能放手了。
在罗芳伯的带领下，兰芳共和国一时建成了美丽家园，成了鱼米之乡、金矿之乡。但毕竟人有旦夕祸福，1795年，也就是兰芳共和国成立的第19年，罗芳伯因病在坤甸去世，享年58岁。之后，由江戊伯继任，确保了政权的平稳过渡。由罗芳伯创立的以曼多为核心的“独立政权”先后延续了110多年，在内海外华人中广为流传。
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图5 兰芳共和国遗址
之所以说“兰芳”是亚洲第一个共和国，是因为他不仅取消了王位世袭制度、大力发展教育，还依法治国，全国分为省、府、县三级，实行立法、司法、行政三权分立，即“国之大事，皆咨决众议而行”。至于继承人制度，则采取了禅让与民众选举相结合的方式，也就是在上任领导人去世前提名，但最终能否继承还得看民众的意愿。之后，兰芳国和国先后选举出12位总长，直到1886年被荷兰吞并。后人为了纪念罗芳伯，在其家乡建立了罗芳伯纪念堂，厅内有副对联“百战据河山，揭地掀天，想见当年气概；三章遵约法，经文纬武，犹存故国冠仪”，可谓高度概括了其一生事迹。
1793年6月8日的英国《泰晤士报》如是评价兰芳公司，“兰芳大总制共和国元首即罗芳伯的神奇贡献，贵在与当地婆罗洲苏丹有机联络在一起，协调各族民众，推行原始的雅典式的共和体制，经济亦有规模发展。国力虽后于西方诸国。其意义却不逊于1787年华盛顿当选为第一任总统、实现联邦的美利坚合众国的民主共和走向。”的确，这是罗芳伯对于现代共和制的一次伟大尝试，虽然只延续了110多年，但其意义是永远不能磨灭的！
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